第42章：暫尋小鎮(zhèn)覓生機(jī)
(1/1)晨光初透，林間霧氣如紗，徐弘祖一行人自昨夜棲身的高地啟程。草葉沾露，鞋履盡濕，眾人步履沉重，卻無(wú)一人言退。他走在最前，手中握著那張墨跡斑駁的地圖，目光不時(shí)掃過(guò)樹(shù)影深處——昨夜火光映出的山形輪廓，與此刻眼前丘陵走勢(shì)隱隱相合，仿佛冥冥中有古道遺痕在暗中牽引。
山徑崎嶇，荊棘橫生。一名隨從腳下一滑，險(xiǎn)些跌入溪澗，幸被旁人拽住臂膀。徐弘祖駐足回望，見(jiàn)眾人面色疲憊，便令稍歇。他蹲下身，以指輕叩石面，觸感微涼而堅(jiān)實(shí)，又俯身細(xì)察苔蘚分布，辨明東南之向未偏。忽聞林中一聲異響，似獸非獸，低沉如風(fēng)過(guò)竹隙。眾人皆凝神屏息，唯他不動(dòng)，只將布袋中筆記緊了緊，低聲吩咐：“緩行，勿喧。”
半日后，林勢(shì)漸開(kāi)，炊煙裊裊自遠(yuǎn)處升起。眾人精神微振，加快腳步。不多時(shí)，一座小鎮(zhèn)隱現(xiàn)于田疇之間，青瓦白墻，雞犬相聞，竟似亂世中一方凈土。市集喧嚷，攤販陳列果蔬魚(yú)蝦，孩童追逐嬉戲，恍若不知江畔暴風(fēng)雨曾奪去多少行旅安寧。
徐弘祖步入集市，先尋米糧鋪。店主見(jiàn)其衣衫襤褸、風(fēng)塵仆仆，略有遲疑。他取出懷中僅存幾枚銅錢(qián)并一小塊碎銀，置于案上，又從布袋中取出半干的筆記殘頁(yè)，展平一角，示意欲換米面油鹽。店主不解其意，搖頭擺手。隨從急中生智，指腹摩挲銀塊，再指向米袋，繼而比劃進(jìn)食之態(tài)。店主會(huì)意，點(diǎn)頭稱善，卻道銀色不足，需添物方可足數(shù)。
正僵持間，鄰攤老嫗見(jiàn)狀，喚來(lái)一少年通譯。少年略通官話，雖口音拗口，然手勢(shì)利落。交易方成，眾人方知此地名為“瀔陽(yáng)”，地處瀟湘下游，少有外客至此。徐弘祖趁機(jī)購(gòu)得粗布數(shù)尺、草鞋兩雙、鹽巴一包，并托少年代問(wèn)可有醫(yī)者能治擦傷。少年笑答：“此處無(wú)醫(yī)，但阿婆識(shí)草藥?！毖粤T指向遠(yuǎn)處竹籬小院。
正當(dāng)眾人松一口氣時(shí)，忽覺(jué)腰間一輕——裝錢(qián)布囊竟已不見(jiàn)！徐弘祖探手入懷，空空如也，唯余筆記尚在。他面色未變，只低聲問(wèn)左右：“誰(shuí)最后碰過(guò)此袋？”隨從面面相覷，終有一人憶起途中曾扶人起身，或被人趁亂近身。他默然片刻，將剩余銅錢(qián)盡數(shù)交予少年，請(qǐng)其代購(gòu)最后所需之物：火折子三枚、干餅五張、草藥一把。
集市深處，人群圍聚一處，議論紛紛。少年擠入探聽(tīng)，旋即折返，神色奇異。他比劃著山洞手勢(shì)，口中喃喃“鬼潭”“夜光水”之類詞匯，似在講述某處秘境。徐弘祖聞言不動(dòng)聲色，只將草藥收入布袋，指尖無(wú)意觸到青銅片邊緣，冰涼入骨。他未多問(wèn)，唯記下“潭”字發(fā)音，心中暗忖：此地言語(yǔ)難通，傳言真假難辨，然若真有異水，則不可不察。
日影西斜，集市漸散。眾人攜物歸至鎮(zhèn)外空地，圍坐休整。一名隨從撕開(kāi)干餅欲食，忽停手道：“大人，這餅里夾著東西?！标_(kāi)一看，竟是一枚銅錢(qián)，邊緣磨損嚴(yán)重，顯非新得。眾人驚疑不定，徐弘祖接過(guò)細(xì)看，發(fā)現(xiàn)錢(qián)背刻有一“瀔”字，與鎮(zhèn)名相同。他抬眼望向小鎮(zhèn)方向，炊煙已淡，暮色四合。
此時(shí)，那少年匆匆奔來(lái)，氣喘吁吁，手中提一小籃野果，遞予徐弘祖。隨后指指自己胸口，又指指銅錢(qián)，再指向遠(yuǎn)處山林，似在說(shuō)：“我知你缺錢(qián)，故還你一枚；但我亦有所求。”語(yǔ)畢，他蹲下身，以指蘸泥，在地上畫(huà)出一個(gè)簡(jiǎn)單圖形：一圈水波，中央一點(diǎn)微光。
徐弘祖盯著那圖，久久不語(yǔ)。隨從低聲問(wèn)：“大人，他這是何意？”
少年抬起頭，目光灼灼，一字一頓道：“你——找——洞？”
話音未落，遠(yuǎn)處忽傳來(lái)犬吠之聲，由遠(yuǎn)及近，似有數(shù)犬奔來(lái)。少年面色驟變，猛地起身，一把抓起泥地上所繪之圖，揉作一團(tuán)吞入口中，轉(zhuǎn)身便跑，身影迅速?zèng)]入林間暮色。
徐弘祖仍跪坐于地，手中銅錢(qián)已被汗水浸暖。他緩緩攤開(kāi)手掌，只見(jiàn)掌紋深處，一道細(xì)小劃痕正滲出血珠——不知何時(shí)被銅錢(qián)邊緣割破，血滴落在泥土上，暈開(kāi)如一朵微小的梅。
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